さて、24年前に出港したモヒカン丸ですが、先月号でも書きましたが全くの無計画で寸胴はおろかガスコンロやちょっとしたキッチン用品も買うお金がありません、そんな時に手を差し伸べてくれた、今は亡き恩人とのエピソードです。

　２つ年上のEさんとの出会いは私が修行中の深夜の営業中です。当時の私は全国でもまだ珍しかったと思うのですが、金髪ロン毛のラーメン店長でした。ザ!職人って感じではなく、結構チャらく映っていたかもです（汗）カウンター越しにバカ話しの途中、将来の夢の話になり「３０歳までに独立する!」って私が宣言したんです。Eさんが「えーー！！！金髪チャラ男が独立できるわけないやろ!」って一蹴されたのを覚えています（笑）しかし、地元の厨房器具メーカーの現場責任者だったEさんは修行元を半ばケンカ別れしたように去った私に（当時師匠の許可が無いと業者さんとのお付き合いが出来なかった）廃棄された寸胴やバーナー、「掃除したら使えるから」って言って持ってきてくれたり、ガスをガンガン炊いて高額なガス代の支払いに困ってるって話したら、まだ開発途中のバーナーを会社に内緒で持ってきてくれて、「これで省エネになるけん!」って一文無しの私に全面協力してくれました。Eさんをはじめ沢山の協力者のおかげでスタッフにも恵まれ、苦節８年目にして念願のTV出演を果たしました。そこからの毎日は本当に目の回る忙しさで２号店３号店と順調に業績を伸ばし、Eさんにも厨房器具の注文や設計等で少しは恩返しが出来たかな？って勝手に思っていました。が、日々の業務に追われ徐々にEさんへの仕事の依頼も社員さんに任せきりになっていました。ある日、人づてに体調を崩して入退院を繰り返していることを聞きました。急に胸騒ぎを覚え、電話をしたのが火災から１年ちょっと経った残暑厳しい秋の日でした。ダメもとでかけた電話に元気にでてくれたEさん、病気の不安やキャンプ事、昔の事への感謝の気持ちを精一杯伝えました。電話ありがとう!またラーメン食べにいくよ！と言ってくれた。その日から丁度１週間後にお亡くなりになったと知らせがありました。

　Eさんは久留米のラーメン業界に尽力されて、命を削って業界の拡大に200%立場をとった男の中の男でした。このコラムを偉大な厨房マンEさんに捧げます!Eさん!本当にお世話になりました！ありがとう!